除草剂按防除对象的不同可分为灭生性（广谱性）和选择性两类。灭生性除草剂几乎可防除所有杂草，对农作物的绿色部分也有药害，只能用于无间作物的果园或播种前的荒地。使用时药液不能接触作物的茎、叶和果实等，如草甘磷和百草枯等。此类除草剂主要用于非耕地、铁路、公路、仓库、森林防火道等地除草。如使用技术得当，也可用于农田除草。而选择性除草剂有时也可作为灭生性除草剂应用。选择性除草剂只能防除一定种类的杂草，如敌稗只对稗草、牛毛毡、马唐、狗尾草、看麦娘等杂草有效，使用时要注意防除对象和作物种类，避免产生药害。从作用方式看除草剂还可分为内吸性和触杀性两类，前者如草甘磷等，药效表现一般较慢，后者如百草枯等，药效表现一般较快。
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