2009年，当时只有23岁的艾应平作为江西省抚州市第一批大学生村官，被组织选派到了南丰县三溪乡南堡村担任村支书记。南堡村地处边远山区，交通不便，经济落后，民情复杂，历来被称为“两多一少”村，即矛盾纠纷多、留守儿童多、人均收入少，总人口不足700人的小山村，却是县、乡出了名的“麻烦村”。
大家都相传这样一段顺口溜，“南堡南堡，实在难搞，全县大小干部到了，问题还是解决不了。”初来乍到，村干部和村民们对艾应平这位外来的毛头小伙同样也存怀疑。 为了尽快打开工作局面，解开村干部和村民心中的疑结，艾应平先是拜访了所有的老党员、老干部，用不到一个月的时间，走遍了全村5个村小组190多户。
走访中，艾应平了解到群众对前任支书挪用补助款的事情意见最大，矛盾最集中，村民们准备越级到县、市上访。一上任就遇到这么件棘手的事，这让小艾有些始料未及。 小艾就拿这件事情作为突破口，一方面做好要上访村民的解释工作，稳定村民情绪，一方面把村民意见及时向乡党委、政府汇报，在他的坚持下，村委把以前挪用村民的补助款全部退还了村民，原村支书也受到了相应的处理，整个事情的解决只用了三天时间。
通过这件事，村干部和村民们对小艾都另眼相看，都愿意向他敞开心扉，村里大到山地纠纷，小到夫妻吵架都来找他，他也乐意当这个“和事佬”。 若要村民富，先要修好路。小艾初到南堡村的时候，仅靠一条两米多宽的小山路与外界相连，遇上雨天，车辆深陷烂泥中不得动弹，导致农药化肥运不进来，农产品又买不出去，严重制约着村民发家致富。
艾应平看在眼里，急在心上。但修一条出村的水泥路需要近百万元资金，钱从哪里来？村里无集体经济，村民生活困难，集资修路只会进一步加重他们的负担。面对重重困难，小艾对村民承诺一年之内一定要修好水泥路。经过多次到上级各部门跑项目，共筹集80多万元。为节省修路资金，小艾把自家的挖掘机调来免费扩路基、整路面，并发动村民上路做义工。
在他的带动下，村民团结奋战了两个多月，终于把2.6公里长的路基扩建到5米多宽，节约资金近十万元。道路的修通，彻底解决了南堡村“晴天一身*，雨天一身泥”的状况，这年秋季，进村收购水稻、白莲、蜜橘等经济作物的经纪人多了，价格也比往常高了，户均增收在2000元以上，这条路也因此被村民昵称为“致富大道”。
路通了，小艾心中有了一个更大计划要实施，那就是带领村民增收致富。只有村民富裕了，才能从根本上改变南堡村穷、乱、差的状况。他一方面利用自己所学的专业知识，引导农民广开视*，发展多种经济作物，另一方面，借助互联网等现代传媒手段，为当地农民致富寻找新的商机，壮大村集体经济。
通过对比，艾应平发现种植太空白莲、网箱养殖鳝鱼、养殖菜牛等特色种养比传统种养效益高，不仅效益周期短，而且市场销路好。于是，艾应平按照“公司+基地+农户”的经营模式，鼓励村民种养，大力发展特色产业。聂忠宇是艾应平扶持的第一家网箱养殖鳝鱼大户，刚开始时，资金缺口很大，小艾从自家拿来两万元借给聂忠春，还帮他从县就业局小额贷款中心贷了5万元贴息款。如今，聂忠春已是当地网箱养殖鳝鱼的大户。
