气相色谱仪或液相色谱仪操作中，当仪器的操作条件保持不变时，任一物质的色谱峰总是在色谱图上固定的位置出现，即有一定的保留值。又包含：死时间，保留时间，校下保留时间，保留体积等等。
在液相色谱仪中保留值定性的方法主要是用直接与已知标准物对照的方法。当未知峰的保留值（t'R或V'R）与某一已知标准物完全相同时，则未知峰可能与此已知标准物是同一物质，特别是在改变色谱柱或改变洗脱液的组成时，未知峰的保留值与已知标准物的保留值仍能完全相同，则可以基本上认定未知峰与标准物是同一物质。
在利用保留值数据进行比对和定性分析时要特别注意到：由于液相色谱柱的填柱技术较复杂，液相色谱仪所使用的色谱柱的重现性目前还很不理想，即使是同一批号的柱子，重现性也不一致，这就使得使用保留值数据进行分析受到限制。因此，目前保留值数据只能作为定性分析的参考。可以根据这些数据和对样品的了解来选用已知标准物，再用这些已知标准物与未知物在同一色谱条件下直接进行对比。
最简单的保留值定性方法是将已知标准物质加到样品中去，若使某一峰增高，而且在改变色谱柱或洗脱液的组成后，仍能使这个峰增高，则可基本认定这个峰所代表的组分与已知标准物质为同一物质。
目前一些液相色谱仪仪器配备了三维图谱检测器，如二极管阵列检测器，在进行未知组分与已知标准物质比对时，除了比较保留时间外，还可以比较两个峰的立体图形。如在使用二极管阵列检测器时，除了比较未知组分与已知标准物质的保留时间外，还可比较两者的紫外光谱图，如果保留时间一样，两者的紫外光谱图也完全一样，则可基本上认定两者是同一物质；若保留时间虽一样，但两者的紫外光谱图有较大差别，则两者不是同一物质。这种利用三维图谱比较对照的方法大大提高了保留值比较定性方法的准确性。美国Bio-Rad公司的血药分析仪（Remeeli）就是依靠三维图谱的综合数据的分析来鉴别未知药物的。
