百货业二十世纪初，中国出现了“先施”、“永安”、“新新”、“大新”等四大百货公司，由于经营店铺之大和生意影响之广，名噪一时，被时人统称为“中国四大百货公司”。
四大百货公司的创始人是同乡，也是竞争对手，祖籍都是广东中山人。早年，先施百货创始人马应彪、永安百货创始人郭乐、郭泉和大新百货创始人蔡昌分别在澳洲开设果栏，马应彪的果栏叫永生、郭乐的果栏叫永安，而蔡昌的果栏叫泰生，后来三家还合办了一家果栏叫生安泰果栏。在澳洲，永安果栏已经经营了花生、瓷器、大米白酒等近百货种类，形成了百货商店的形态。彼时，澳洲对华人征收高额所得税和遗产税，打压华人商业活动，于是华商们纷纷将目光投入国内。
1900年，马应彪在香港创办了先施百货，随后又在广州和上海建立了先施分部。先施百货开张消息传开后，郭乐兄弟也动了去香港开办百货公司的念头。
1907年，郭乐在香港创办了香港永安公司，涉及百货业，兼营出国手续、投递信件、汇兑外币等等。1910年永安在现香山石岐设立银业部，专门负责吸收侨汇，为永安公司及其集团的发展获取了大量侨资支持。几年后，郭乐又将经商目标转向国内商业最发达的上海。
1912年春，蔡昌兄弟集资400万港元在香港繁华的德辅道开设自己的公司，即大新百货公司。在香港站稳了脚跟后，蔡昌于1916年在广州惠爱中路设立大新分店。
1926年，在一次回国探亲时，李敏周得上海先施公司任职的黄焕南的帮助，与同乡刘锡基合作，在上海创办新新百货公司。
先施亮相上海滩
1917年10月20日清晨，整条南京路上人山人海，水泄不通。往日里看惯了单门面单品类商号的上海市民发现，街上涌立起一座五层高的骑楼式建筑的先施百货，这家百货大楼宽敞，舒适，种类齐全。首先，进门是茶室，一楼日用百货，二楼服装、绸布，三楼珠宝首饰、钟表等贵重商品，四楼大件家具、地毯、皮箱等，商场设立24个部门，各层用大楼梯互通;商场还用大玻璃橱柜展示商品，生动的陈列减轻了顾客压迫感，让顾客更轻松自由的欣赏商品;四楼和五楼还开设有高级餐馆和旅馆，屋顶建有先施乐园，设有各种游乐设施，水族亭、万花亭、弹子房及电影、戏剧、曲艺、说书等剧场，应有尽有。
先施之前，上海已有惠罗、福利、泰兴、汇司等4家外国百货公司，但这些百货公司只具有购物的功能，且只服务外国人和少数高层次消费的华人，而能聚集百货、茶室、餐馆、旅馆和游乐这样综合服务于一体的，兼顾高端消费群和普通消费群的百货仅先施百货一家。同时代的中国商号，大多数单开间门面，经营一类商品，三个伙计，两个学徒，一个掌柜，而先施公司，则1万余平方米经营面积，1万余种商品，300余名员工。
先施百货的成功，吸引了海外华商纷纷前来上海兴办大型环球百货商场。南京路上又先后出现了永安、新新、大新等著名的大型百货公司，形成了大上海著名的“四大百货”。一场场不见硝烟的商战开始了。
四大百货，各显其能
永安百货，独家商品占先机。新开业的永安百货主打“统办环球货品发售，输出中华诸生土产”经营方针，与先施环球百货貌似相同，事实上各有区别。永安在美国、英国各设一个办事处，同美英等国一些名牌厂商直接建立购销关系，有些商品还特意去国外定制，比如英国毛织物、法国化妆品、美国电气制品、瑞士钟表等。上海富翁有一种赶时髦相互攀比的习气，对于时尚新颖的物品，不管价钱怎样贵，总会争着购买。因此，当一些外国厂商和洋行来推销新颖商品时，永安公司便与他们约定包销，要求在一定时间内独家销售。比如美国克宁牌奶粉，最初即由永安公司独家经销，当先施可以进货时，有钱人已经买得差不多了，永安因此占了先机。直到今天，独家商品依然是百货商场的吸引顾客的重要武器。
新新百货大楼的外形和内部布局，吸取先施和永安的优势的同时，更比肩欧洲同业，被称为中国最新型百货公司。新新百货财力弱于永安，遂调整了经营策略，销售的国货商品比例高于永安和先施，罐头、酒、烟草、文具、化妆品、金物、南货、西药、手帕、袜子、服饰等人们最想购买的商品都设置在一层。这或许就是今天百货底商开设超市吸引顾客的原始模型。同时，新新公司首创冷气开放，炎炎夏日，商场里就像清凉世界。此外，还别出心裁地在6层商场里用玻璃隔出一间演播室，日夜不停地做广告，并采取“猜谜得奖”的独特经营方式。
大新百货则先装上了手扶自动电梯，这比香港百货公司出现要早三十多年。当年，人们为了见识见识这新奇的手扶电梯，有事没事就去逛逛，顿时大新百货人头攒动，甚至出现了众人排队乘电梯的景观，甚至乘电梯先迈左腿还是先迈右腿都成为人们讨论的话题。
四大百货比拼硬件、商品的同时，还以绚烂的室外霓虹广告、高频率的报纸广告刺激消费者。先施百货和永安百货还办起月刊，月刊不仅对时新的消费品有相关“指南”，还配了专栏文章，讲述消费时尚，成为推进“摩登”上海的主要力量。除了广告营销外，四大百货还从推销方面取巧，把一元售价的商品故意改为九角八分，以迎合顾客心理，或者采用较新款的花色品种搭配稍次的货品，宣传为买一送一等等。此外，它们还出高薪从竞争对手中聘请有经验的员工。这些竞争手段，俨然与现在百货业相同。
四大百货公司，渐成为当时上海人生活中的一种习惯，哪怕没有经济实力，也可以去领领行情。他们扶老携幼，去先施货柜前看曼妙的女销售员，去永安的天韵楼欣赏大戏，到大新购物场边乘凉边欣赏琳琅满目的商品，不知多少上海名伶从新新百货的新新舞台走红，而从新新电台里传出来的“靡靡之音”，更是熏陶了一批又一批的上海小资。
30年代中期，南京路上百货公司富丽堂皇的建筑及令人惊艳的橱窗，作为现代城市的象征，也成为外地人对摩登上海的第一印象。1935年出版的《上海游览指南》上提供了3天、7天、10天游上海的行程，无论哪一种行程，南京路上的百货公司总是第一天的游览重点，让人任选一家公司，“以观一斑”。四大百货，开启中国百货现代化的钥匙，带动了中国百货业和其他商业的振兴。
