癌细胞增殖能力强，可消耗体内大部分营养物质；癌肿瘤可释放代谢产物，使得患者出现一系列症状如恶心呕吐、食欲不振或厌食、消化吸收受到影响；胃癌、食管癌以及口腔癌等易导致吞咽困难和疼痛，造成进食困难；癌肿瘤可释放炎症介质，使得体内蛋白质、脂肪和糖类代谢发生异常，如增加能量消耗，降低能量利用率，加快体内脂肪丢失速度，过度分解肌蛋白，从而导致营养不良。
2、疼痛和心理性因素
几乎所有的癌症患者都会出现不同程度的疼痛，疼痛属于应激源，可促进代谢，造成营养不良。另外大多数癌症患者会出现不良情绪，如悲观抑郁、恐惧、焦虑和自卑以及绝望等，这样可紊乱胃肠道功能，降低食欲，减少食物摄入量，从而引起营养不良。
3、治疗因素
手术治疗前需禁食，术后不能正常进食，再加上手术创伤引起的应激反应，增加机体分解代谢速度和能量消耗，促进肌肉和脂肪分解，从而引起营养不良。靶向治疗、放疗和化疗等可导致胃肠道反应，如恶心呕吐和腹泻以及食欲减退，从而使得进食量减少，造成营养不良。
如何防治癌症患者营养不良？
1、手术治疗
营养治疗的目的是提高患者对治疗手段的耐受性，降低并发症发生风险，减少手术死亡率。经过研究发现，出现重度营养不足的患者，术前适当地进行营养治疗能降低并发症发生风险。没有营养不良或只是轻度营养不良，又或是手术后一个星期内能经口进食的病人，手术前肠外营养治疗没有任何好处。
胃肠道消化吸收功能发生障碍的患者应采取肠内营养；不能满足代谢需求或是不能肠内营养的患者，优先选择肠外营养，等肠道功能恢复后再过渡到肠内营养。
2、放疗和化疗
营养治疗的目的是防止营养不良，避免出现恶病质，提高对放化疗的耐受性以及依从性，减少不良反应发生，延长生存期，提高生活质量。若放化疗期间发生严重的不良反应，那么应及早接受营养治疗，保证有足够的能量和蛋白质摄入。
