Carles Lerin在巴塞罗那Sant Joan de Déu儿童医院研究小儿肥胖症，他渴望有新的方法来解决并最终预防儿童肥胖症。一些研究表明，配方奶喂养的婴儿肥胖风险略有增加，Lerin想知道母乳中的某些成分是否会有所改变。
Lerin与合作的研究生Sílvia Ribó和肥胖症研究者David Sánchez-Infantes在同一机构，Lerin转向了一项现有的被研究人群，其中包括34对来自俄克拉荷马州的母婴，所有的婴儿都是纯母乳喂养，其他研究人员也存储了母乳样本，并详细记录了他们在婴儿早期的成长和健康状况。Lerin和他的同事们希望能找出可能与早期快速生长有关的物质，而早期生长与以后的肥胖有关。有一种物质脱颖而出：甜菜碱，当其水平较低时，它可以减少不必要的增长速度水平。
为了确定甜菜碱是否真的能控制新生儿的生长，Lerin和同事们继续对小鼠进行研究。刚生下的小鼠被随机分配到正常的饮食或额外的甜菜碱，通过到母亲的牛奶中的饮食。得到甜菜碱丰富的牛奶的幼崽体重略低于对照动物，和差异持续到成年。研究人员在《科学转化医学》杂志上报告说，在大约6个月时，那些得到额外甜菜碱的幼崽体重比对照组少10%。
这种效果在母亲肥胖的幼崽身上更为明显。与人类婴儿一样，肥胖母亲所生的小鼠幼崽超重的风险更高，因此这一发现表明额外的甜菜碱可能对这些幼崽特别有帮助，可以带来更健康的成长过程。
当研究人员试图弄清楚为什么甜菜碱可能对新陈代谢有好处时，他们发现了一些耐人寻味的东西。在小鼠的幼崽中，这种物质带来了健康肠道细菌的暂时增加，这些细菌被称为Akkerrmansia。第二组来自西班牙巴伦西亚的109名婴儿和母亲中的数据支持这种联系。母乳中更多的甜菜碱与更多的Akkerrmansia在婴儿的粪便样本在12个月的年龄相关联。其他研究表明，人类和动物模型中较低水平的Akkerrmansia与肥胖和其他代谢状况有关。
圣路易斯华盛顿大学的生物人类学家E.A.Quinn说，这些结果表明母乳正在影响那些母乳喂养的物种之外的物种--即肠道中的微生物，他研究高海拔如何影响母乳成分。"我认为这篇论文对我来说最令人兴奋的是，它真的开始显示母乳是一个如此复杂的系统。......我们正处于了解这一切的最早阶段，"她说。
"母乳成分实际上是否会对孩子的新陈代谢进行'编程'？"参与俄克拉荷马州母乳研究的儿科内分泌学家、新论文的共同作者Elvira Isganaitis想知道。之前的一些研究表明，母乳成分可以改变后代的肠胃。另一项研究发现，在小鼠中，母体运动会增加母乳中健康的碳水化合物，称为低聚糖。
研究人员也想知道，甜菜碱对Akkerrmansia的明显影响是否也能解释地中海饮食对成年人的一些好处，地中海饮食中富含丰富的甜菜碱谷物，如藜麦。最近的一项研究表明，甜菜碱可能会通过调节健康的肠道微生物来预防成年小鼠的肥胖，尽管2018年的一项小型试验向糖尿病前期的肥胖者提供甜菜碱补充剂并没有显示出太大的好处。
对于Lerin来说，关键问题是小鼠的效果是否在婴儿身上成立。他最近开始了一项小型临床试验，目的是招募50名超重或肥胖且正在哺乳的母亲以及他们的婴儿，并将这些母亲随机分配给额外的甜菜碱补充剂或安慰剂。虽然Lerin并不建议新妈妈们在甜菜碱补充剂上下工夫，"我会建议吃全谷物和藜麦，"他说--即使甜菜碱被证明不如他所希望的那样有效，这种饮食也没有什么缺点。
另一个重要的问题是如何支持奶粉喂养的婴儿。他说，也许可以将甜菜碱添加到配方奶粉中，但因为这样的研究涉及直接修改婴儿的饮食，而不是母亲的饮食，所以在伦理上更多的是一种新的方法。
